Alyssa Thomas est cinq fois All-Star de la WNBA et médaillée d'or olympique. Après avoir joué les 11 saisons de sa carrière avec le Connecticut Sun, elle a été échangée au Phoenix Mercury le 2 février. En tant qu'agent libre sans restriction retenu par le Sun, Thomas a dû approuver l'échange.
J'ai toujours été le genre de basketteur qui joue pour le plaisir. Je n’aurais jamais imaginé jouer en Division 1 à l’Université du Maryland, et encore moins participer au repêchage de la WNBA. Donc, être repêché quatrième au classement général en 2014, entendre mon nom appelé était super surréaliste.
Les débuts du Connecticut Sun ont été difficiles. Je suis arrivé dans une équipe qui se reconstruisait, et nous n'étions pas très bons. Mes deux premières années dans la ligue, j'ai joué au poste de petit attaquant, puis nous avons eu un changement d'entraîneur et je suis en quelque sorte tombé sur le poste d'attaquant puissant. Notre nouvelle formation a fonctionné et les choses ont commencé à se mettre en place pour nous.
Nous étions une équipe très jeune et tout le monde nous comptait, mais nous savions de quoi nous étions capables. Le moment le plus excitant a été lorsque nous avons finalement atteint la finale de la WNBA en 2019. Cela a pris du temps et beaucoup de travail pour en arriver là. Cela ne s'est pas terminé comme nous le souhaitions [perdre contre les Mystics de Washington], mais participer à un cinquième match et être sur le point de remporter un championnat, c'était de bons souvenirs.
La dernière fois que j'étais en agence libre en 2021, je venais de me déchirer le tendon d'Achille, donc je n'avais pas l'impression d'être dans le bon état d'esprit pour partir même si je le voulais. Avoir une blessure comme celle-là et avoir toujours une équipe qui croyait en moi et me voulait ? Rester était une évidence. J'ai donné au Soleil littéralement tout ce que je pouvais. Mais cette année, lorsque l’agence libre est arrivée, j’ai eu l’impression que c’était enfin le moment.
Onze ans dans le Connecticut, c'est long pour consacrer toute sa carrière à une seule équipe. Partir n’est pas une décision qui se prend du jour au lendemain.
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Alyssa Thomas affronte Elena Delle Donne lors du cinquième match de la finale WNBA 2019.J'ai toujours imaginé terminer ma carrière dans le Connecticut.
Je ne suis pas une personne qui aime le changement. Je suis une créature d'habitude. Une fois que vous êtes arrivé aussi loin dans votre carrière, la plupart des gens tiennent le coup [avec la même équipe]. Mais durer aussi longtemps dans la ligue, et encore moins dans une seule équipe, cela n'arrive pas. Je ne m'attendais donc jamais à quitter le Soleil.
Mais l’aspect mental du basket-ball occupe une place très importante dans le jeu, et il est important d’être heureux de faire ce que l’on aime. Lorsque la saison WNBA 2024 a commencé, je n’ai pas ressenti la même excitation et la même passion que les années précédentes.
Aller travailler tous les jours était très dur. Chaque fois que je montais sur le terrain, je devais me donner un discours d’encouragement, et je n’ai jamais été comme ça. C’est alors que j’ai senti dans mon cœur qu’il était temps.
Je travaillais avec une psychologue du sport et je lui parlais beaucoup de tout ce qui me passait par la tête. DB [ma fiancée, la coéquipière de Sun DeWanna Bonner] et moi en avons aussi parlé. Je pense que nous sentions tous les deux dans nos cœurs qu'il était juste temps. Nous avons eu beaucoup de plaisir, beaucoup de bons souvenirs, mais il était juste temps de fermer la porte sur ce chapitre.
J'ai toujours dit que j'avais l'impression d'avoir grandi dans ma carrière et de m'être vraiment élevé au sommet de la ligue, mais certaines choses autour de moi sont au point mort. Il y a des choses que l'on peut faire en dehors du terrain, mais au bout d'un moment, il n'y a plus qu'un nombre limité de choses à faire que je n'ai pas faites au cours de la dernière décennie de ma vie. Jouer dans le Connecticut, c'est avant tout le basket-ball, qui a ses avantages et ses inconvénients : c'est un marché plus petit, mais nous y venons parce que nous allons rivaliser et que nous voulons gagner. Mais j’en suis arrivé à un point où j’avais besoin d’un changement.
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Je ne veux pas retirer mon expérience. Le Connecticut a été ma maison pendant 11 ans. Nous avons une grande base de fans qui m’ont soutenu tout au long de ma carrière et qui m’ont soutenu quoi qu’il arrive, et je leur en serai toujours reconnaissant. Peu importe le genre de saison que nous avons eu, ils ont toujours été à mes côtés. C’est l’une des principales raisons pour lesquelles je suis resté là-bas aussi longtemps.
Je voulais vraiment apporter un championnat au Connecticut. Je voulais faire partie du premier, mais ça n’a pas fonctionné comme ça, et c’est la vie. Mais je serai toujours très reconnaissant envers les fans et je sais qu’ils me soutiendront, peu importe où je suis.
Au moment de prendre ma décision, je savais exactement ce que je cherchais.
J'ai toujours pensé que si je devais un jour quitter le Connecticut, pour une raison quelconque, ce serait Phoenix. C'est un environnement fou dans lequel jouer et, heureusement, désormais, ces fans seront de mon côté. Tout au long de la saison, j'ai reçu des tweets me disant de venir à Phoenix avec des photos de moi portant un maillot Mercury, alors maintenant, d'y être, je suis excité.
Il y a aussi l’histoire du Mercure – ce que Diana Taurasi et Brittney Grinner avez fait là-bas, quoi de mieux que d’entrer dans une organisation comme celle-là ? Avec la retraite de Diana et la signature de BG avec le Atlanta Dream, c’est une nouvelle ère pour eux. C'est comme une équipe complètement différente. Mais pour moi, rien ne change. J'ai vécu tellement de changements au sein d'une équipe que le changement est une seconde nature pour moi. J'essaie toujours de viser un championnat. Je veux revenir aux séries éliminatoires. Cela a été quelques années difficiles pour eux, mais l’énergie globale est que tout le monde est enthousiasmé par cette opportunité. Je crois que le ciel est la limite pour cette équipe.
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Thomas, au centre, a remporté une médaille d'or en jouant aux côtés de Diana Taurasi et Brittney Griner aux Jeux olympiques de Paris 2024.Phoenix offre beaucoup en tant qu'organisation. Ils constituent la référence en matière de prise en charge des joueurs. Vous entendez des histoires à ce sujet, mais maintenant, en faire partie est vraiment époustouflant. L'établissement a tout ce dont nous avons besoin – des saunas, des bains froids, un chef, un nutritionniste avec toutes les vitamines – donc je n'ai à me soucier de rien. Ils vont venir me voir et me dire ce dont j'ai besoin pour performer au plus haut niveau, et on ne trouve pas toujours cela.
C’est excitant d’avoir tout cela, surtout quand on considère ce que j’ai pu faire dans ma carrière sans cela. Quand on joue longtemps, on apprend à prendre soin de son corps. Vous apprenez les choses à faire sur le plan nutritionnel et vous essayez de le faire par vous-même. Mais maintenant, ne pas avoir à penser à tout cela et avoir des gens pour vous guider – qui sait combien de temps vous pouvez jouer quand vous avez cela ? J’ai eu des blessures et cela m’aide de rester au courant et d’obtenir toutes les informations possibles pour devenir meilleur et plus fort. Maintenant que je vieillis (en années de basket-ball), je peux vraiment me concentrer sur moi et prendre soin de mon corps pour pouvoir être le meilleur possible cette saison. J’ai l’impression que cela amène mon jeu à un tout autre niveau.
Je suis enthousiasmé par un nouveau départ et de nouveaux départs.
DB et moi avons décidé de nous lancer dans l'agence libre en tant qu'individus et non en couple. Si nous avions eu l’opportunité de jouer ensemble et que c’était une situation qui nous convenait à tous les deux, alors bien sûr nous l’aurions fait – nous adorons jouer ensemble. Malheureusement, ce n'est pas comme ça que ça s'est passé [elle a signé avec Indiana Fever le 5 février], mais nous nous soutiendrons toujours quoi qu'il arrive. Nous sommes les plus grands fans l’un de l’autre. Maintenant, quand il s’agit de devoir s’affronter, je sais que ça va être un match difficile. Mais en fin de compte, nous avons tous deux pris les décisions qui étaient les meilleures pour nous et que nous considérions comme les meilleures pour notre carrière. Je suis excité pour elle et je sais qu'elle est excitée pour moi.
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En ce qui concerne notre mariage, tout a un impact sur les plans à ce stade : vous avez un plan, puis quelque chose d'autre survient. J'ai l'impression que chaque jour nous réduisons ce que nous allons faire. Mais qui sait avec nous. C'est toujours en train de changer, toujours en mouvement, toujours emballé, toujours en route quelque part. Cela vient simplement du territoire.
Je n’ai jamais joué sur la côte Ouest de toute ma carrière. Je viens de la côte Est, je suis né et j'ai grandi : je viens de Pennsylvanie, je suis allé à l'université dans le Maryland, puis j'ai déménagé dans le Connecticut, c'est donc la première fois que je vais à l'autre bout du pays. Mais j'ai beaucoup d'habitude lorsqu'il s'agit d'être loin de ma famille. J'ai joué en Corée du Sud, où il y a un décalage horaire de 14 heures, donc je peux vraiment gérer ça ! Le plus important, c'est la communication [avec mon partenaire et mes proches]. Vous naviguez au fur et à mesure et vous comprenez.
Chacun trouve sa propre façon de décompresser. Quand j'ai du temps libre, j'aime simplement m'asseoir, me détendre et regarder des émissions de télévision. J'ai regardé de façon excessive Dexter : le péché originel et ça m'a rendu accro. Je ne suis pas quelqu'un qui a besoin de sortir tout le temps. J'essaie de décompresser du monde du basket-ball et de retrouver ma famille et mes amis.
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Thomas et sa fiancée DeWanna Bonner arrivent au Mohegan Sun Arena avant le deuxième match du premier tour des éliminatoires de la WNBA le 25 septembre 2024.Dans le même temps, une nouvelle équipe signifie de nouveaux coéquipiers avec lesquels nouer des relations. Je suis allé à Phoenix il y a quelques semaines pour ma conférence de presse, et c'était la première fois que je mettais les pieds dans l'arène et dans le centre d'entraînement depuis l'échange. Cela le rendait de plus en plus réel. C'était vraiment amusant de rencontrer et de s'entraîner avec le personnel d'entraîneurs, et tout le monde dans l'organisation est venu nous soutenir. J'ai aussi pu m'entraîner un peu avec mon nouveau coéquipier, Satou [Sabally, qui vient d'être échangé des Wings de Dallas]. C'est une joueuse plus jeune et ça va être très amusant de l'aider et de lui apprendre. Je pense qu'elle va rester l'une des meilleures joueuses de la ligue pendant longtemps.
J'ai passé l'intersaison à jouer dans Unrivaled, et tout le monde dit à quel point je souris et à quel point je semble heureux ces derniers temps. DB et [Sun coéquipier DiJonai Carrington, qui vient d'être échangé à Dallas] m'ont tiré sur le côté et m'ont dit : Hé, tu es un peu trop content de ces nouveaux coéquipiers. N'oubliez pas qui sont vos vrais coéquipiers. Et je me disais : Vous êtes fous tous les deux. Laissez-moi vivre ! Le Connecticut perd l’intégralité de son cinq de départ et nous sommes allés au bâton ensemble, donc c’est définitivement un moment doux-amer, mais je pense que c’est excitant que nous ayons tous une nouvelle opportunité devant nous. Honnêtement, je ne pourrais jamais m'en débarrasser. Je sais que je vais leur manquer. À Phoenix, si je suis trop heureux, je suis sûr que mon téléphone va exploser. Hé, maintenant, tu dois baisser un peu le ton.
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Lors d'un match contre l'Indiana Fever à Gainbridge Fieldhouse le 20 mai 2024.Mon plus grand objectif est de remporter un championnat WNBA.
Je suis fier d'être un joueur polyvalent et je ne veux pas perdre. C’est le plus important : je n’aime pas perdre. Je vais y aller et faire tout ce qu'il faut, parce que je veux finir par l'emporter.
Je ne veux pas dire qu’il faut un championnat pour solidifier toute sa carrière, mais ça ne fait pas de mal. J'ai fait beaucoup de choses dans ma carrière, mais je veux un championnat de la pire des manières, plus que tout. Et cela apporte de nombreuses opportunités différentes pour votre équipe et pour vous-même.
Ce processus a été un véritable tourbillon. C'est bizarre de voir mon visage sur un maillot différent – je n'ai jamais vu autre chose que le Connecticut, donc cette partie a dû être ajustée. Mais je suis excité. Mon étincelle est de retour. J'ai l'impression de raviver la passion et j'ai vraiment hâte que la saison démarre.
—Comme dit à Amanda Lucci
