De plus en plus de femmes entraînent dans la NFL. Et ils veulent que vous disiez « Qui s’en soucie ? »

Pour Amelia Milli Wilson, entraîneure des Buffalo Bills, le football n’est pas seulement son travail, c’est dans son sang. Les premiers souvenirs de la native de Philadelphie impliquent de regarder les matchs des Eagles à l’âge de 3 ans avec sa famille de fans inconditionnels. Son père, l'avocat Wilson, Jr., qui a déjà joué pour les Saints de la Nouvelle-Orléans sous la direction du légendaire entraîneur Jim Mora, la perchait sur ses genoux et lui enseignait le jeu.

Mais même si le football était son premier amour, elle n’était pas sûre que cela l’aimerait ou pourrait l’aimer en retour. Je n'ai vu personne qui me ressemblait, raconte-t-elle Meltyourmakeup.com . C'était juste un peu comme : « Eh bien, les filles ne peuvent pas vraiment jouer au football. » Wilson a joué au tacle et au drapeau pendant quelques années, mais elle s'est finalement tournée vers le basket-ball, ce qui, selon elle, était son ticket pour une bourse universitaire de Division I.

Ce n’est qu’au cours de sa dernière année de lycée en 2020, juste après une blessure au genou qui a mis fin à sa carrière de basket-ball, que Wilson a réalisé que sa carrière pouvait suivre une voie différente. Elle avait déjà entendu dire que les femmes faisaient des progrès en tant qu'entraîneures dans la NFL : en 2020, l'ancienne assistante offensive des 49ers de San Francisco, Katie Sowers, est devenue la première femme à entraîner dans un Super Bowl, et la chef de cabinet des Cleveland Browns, Callie Brownson, est devenue la première femme à entraîner un groupe de position de la NFL lors d'un match de saison régulière. En 2021, Jennifer King est devenue la première femme noire à occuper le poste d'entraîneur adjoint à temps plein lorsqu'elle a été promue entraîneur adjoint des demis offensifs de l'équipe de football de Washington. Et peu de temps après, les Buccaneers de Tampa Bay ont battu les Chiefs de Kansas City lors du Super Bowl LV, faisant des entraîneures féminines de l'équipe, Lori Locust et Maral Javadifar, les premières à remporter le plus gros prix de la NFL.

Mon cerveau a actionné un interrupteur, explique Wilson, qui obtiendra son diplôme universitaire en mai. S’ils font cela, alors il doit y avoir un moyen pour que je puisse le faire aussi et revenir à mon rêve de toujours. Elle est maintenant Bill Walsh Diversity Coaching Fellow pour les Bills, travaillant avec l'une des meilleures lignes offensives de la ligue et se préparant pour les séries éliminatoires de la NFL ce mois-ci.

Pour Locust, qui en est maintenant à la fin de sa sixième saison dans la NFL et qui travaille comme entraîneur du contrôle qualité défensif pour les Titans du Tennessee, des histoires comme celle-là lui donnent la chair de poule. Ce sont les choses que j’aime le plus, dit-elle. Cela donne simplement du crédit à quelqu’un pour dire que c’est possible.

Cette saison, dans la NFL, il y a un nombre record de 15 femmes entraîneurs à temps plein, le plus grand nombre dans toutes les ligues sportives masculines au monde et une augmentation de 47 % par rapport à la saison 2021-2022. Il s’agit également d’une augmentation de 1 400 % par rapport à 2015, lorsque les Cardinals de l’Arizona ont embauché Jennifer Welter comme stagiaire adjointe, faisant d’elle la première femme à entraîner dans la NFL. Voir une femme entraîneur au Super Bowl est également désormais un phénomène régulier : le 9 février, l'entraîneur associé de la performance des Eagles de Philadelphie, Autumn Lockwood, le fera pour la deuxième fois en trois ans.

Mais ces femmes disent que le véritable progrès ne réside pas dans les statistiques ou les superlatifs, mais dans le fait que le fait d’avoir des femmes sur la touche et à des postes de haut niveau au sein d’une équipe est bien moins une nouveauté qu’elle ne l’était lorsque Milli Wilson grandissait.

Cela devient moins une histoire. C’est juste le tissu, ce qui correspond un peu à ce que nous voulions, dit Locust. Personne ne voulait perturber quoi que ce soit dans le football.

Billets de buffle

Ils veulent juste en faire partie.

De nos jours, Wilson a le même espoir pour l’avenir des femmes dans le football que Locust, qui était autrefois son idole et est désormais son homologue. C’est assez simple : ils veulent que ce ne soit pas du tout une histoire. Et à petite échelle, cela commence déjà à se produire, déclare Sam Rapoport, directeur principal de la diversité, de l'équité et de l'inclusion de la NFL. Elle dit qu’une femme a même appelé à jouer en pré-saison cette année, mais cela n’a pas été rendu public à la demande de cet entraîneur.

Tant que nous pouvons continuer à montrer que nous pouvons aider les gars à s'améliorer et à faire notre travail à un niveau élevé, alors tout le reste devrait se régler tout seul, dit Wilson. Je pense que c’est justement notre objectif à tous : en faire simplement la norme, simplement en faire la norme.

Avec l'aimable autorisation de Sam Rapoport

Un portrait de la NFL

Début octobre, Locust a passé la semaine de congé des Titans chez elle à Tampa, en Floride, où elle avait déjà décidé de s'enraciner lorsqu'elle était avec les Buccaneers. Pendant son temps libre, elle a embauché une entreprise pour effectuer des réparations à domicile, et lors d'une consultation, son propriétaire a fait une confession : Ma fille était tellement excitée que je vienne vous parler, a-t-il déclaré à Locust. La fille du propriétaire était une grande fan d’elle et une partisane des femmes dans le sport. Mais je dois te dire que je n’ai jamais entendu parler de toi.

Locust était ravi. Cela me dit que je fais mon travail, parce que tu ne devrais pas entendre parler de moi. Tu ne devrais vraiment pas savoir qui je suis, dit-elle. Il faut juste savoir que pendant la période où j'étais ici, Tampa a eu beaucoup de succès et Tampa a remporté un Super Bowl.

Pensez-y : pouvez-vous nommer n'importe lequel entraîneur adjoint ou entraîneur de contrôle qualité ou membre de l'équipe des opérations ou employé de cuisine de votre équipe sportive professionnelle préférée ? Qu’est-ce qui compte le plus : leur sexe ou leur capacité à gagner des matchs ?

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Les entraîneurs-chefs et les directeurs généraux commencent à voir les choses de la même manière, et cela a pris des années, dit Rapoport. Rapoport est le cerveau derrière le NFL Women's Forum, une conférence de plusieurs jours sur invitation uniquement qui se tient chaque année au NFL Scouting Combine pour aider les femmes qualifiées à en apprendre davantage sur les opportunités d'emploi dans la ligue et à réseauter avec les entraîneurs en chef et les dirigeants d'équipe. (Le moissonneuse-batteuse, un événement de quatre jours organisé à Indianapolis fin février et début mars, présente des joueurs de football universitaire avant le repêchage de la NFL et constitue l'une des rares occasions permettant aux décideurs des 32 équipes de se réunir au même endroit.) De nombreuses équipes recrutent beaucoup grâce aux connexions qui y sont établies.

Une fois que vous avez fait l'expérience du programme et rencontré les participants, votre esprit commence à changer à propos des femmes entraîneures et des candidates qui existent, dit Rapoport. Lors du huitième Forum annuel des femmes, en février 2024, toutes les entraîneures à temps plein de la NFL (12 à l’époque) se sont assises ensemble sur la même scène pour la première fois – et bien qu’en surface cela ressemble à un moment de relations publiques fantastiquement orchestré, l’objectif principal de Rapoport était de susciter une nouvelle ligne de pensée pour certains des décideurs présents dans la salle.

Voir autant de personnes sur scène – des femmes de tous horizons, de tous genres, de toutes races et ethnies différentes, de différentes orientations sexuelles, etc. – cela montre une si belle diversité de ce à quoi ressemble la NFL aujourd'hui, dit Rapoport. Et je crois vraiment que cette image a contribué à faire passer ce nombre de 12 à 15, même en un an.

Soyons clairs : il ne s’agit pas d’exiger que les femmes soient embauchées, insiste Rapoport. Cela exige que vous considériez l’ensemble du pipeline.

L'effet d'entraînement

L'ancien entraîneur-chef des Panthers de la Caroline, Ron Rivera, s'est un jour levé lors d'une réunion des propriétaires de la NFL et a demandé au groupe pourquoi ils n'avaient pas envisagé d'embaucher les 50 pour cent restants de la population. Il ne s’agit pas seulement de cocher une case, a-t-il déclaré Meltyourmakeup.com en 2022. Il s’agit de développer les meilleures équipes et les meilleurs entraîneurs.

Lors du premier Forum des femmes, en 2017, seules trois équipes de la NFL ont envoyé des entraîneurs et des dirigeants pour participer, Rivera étant l'une d'entre elles. En 2021, Bill Belichick, alors entraîneur-chef des New England Patriots, légendaire six fois vainqueur du Super Bowl, s'exprimait lors d'un panel et partageait son adresse e-mail avec les participants. L'année suivante, les 32 clubs se sont inscrits d'une manière ou d'une autre.

Lorsque le programme a commencé, ce que nous ont dit les nouveaux entraîneurs principaux était : « Je suis prêt à faire ça et je suis à fond, mais pas au cours de ma première année » – parce qu’ils s’en inquiétaient, dit Rapoport à propos de l’optique. Maintenant, ce que nous voyons, c'est : « Je veux cela dès ma première année parce que c'est un avantage compétitif. » Cette saison encore, l'entraîneur-chef de première année des Panthers, Dave Canales, a embauché Geneviève Humphrey, participante au Forum féminin, en tant qu'entraîneure adjointe de force et de conditionnement physique.

De nombreux entraîneurs-chefs actuels ont été exposés à des environnements plus progressistes au cours de la dernière décennie et sont plus habitués à voir des femmes dans des rôles traditionnellement occupés par des hommes. L’effet de retombée est réel. Canales, par exemple, était le coordinateur offensif des Buccaneers, l’ancienne équipe de Locust, avant d’être embauché par les Panthers au début de l’année dernière.

Autre exemple : en 2018, Rivera des Panthers a embauché Jennifer King pour un stage après l'avoir rencontrée au Women's Forum. (Lorsque Rivera a déménagé à Washington, elle l'a rejoint en tant qu'entraîneur adjoint à temps plein.) Après que le coordinateur défensif des Panthers, Sean McDermott, soit devenu l'entraîneur-chef des Buffalo Bills, il a embauché au moins sept femmes dans des postes d'entraîneur au fil des ans, dont Wilson. En 2022, l'ancien coordinateur offensif des Bills, Brian Daboll, a embauché deux femmes lorsqu'il est devenu entraîneur-chef des Giants de New York.

Rapoport dit qu'environ 13 femmes sont entrées dans le pipeline d'entraîneurs de la NFL grâce au leadership de Rivera dans ce domaine. Lorsque vous commencez avec la personne qui se soucie de vous et que vous permettez à ses subordonnés de vivre cette expérience, cela se répercute en cascade, dit-elle. Vous devez en faire l’expérience. Vous devez d’abord avoir une idée pour voir qu’il n’y a pas de croque-mitaine dans la pièce.

Avec l'aimable autorisation de Lori Locust

L'augmentation des opportunités pour les femmes au niveau universitaire élargit également le bassin d'embauche : Wilson, pour sa part, était une étudiante assistante offensive travaillant avec les quarts-arrières de l'Université du Missouri, où elle obtiendra son diplôme en mai. Ce type d’expérience de haut niveau fait non seulement bonne figure sur un CV, mais permet également aux entraîneurs de vivre une saison de football intense et chargée. L'expérience doit être primordiale et des étapes ne peuvent être ignorées pour atteindre ce niveau, explique Locust. C’est vraiment, vraiment à la personne elle-même de tracer ce chemin.

Maintenant que nous avons éliminé les premières qui ont fait la une des journaux, il est encore plus facile de se concentrer sur le jeu.

Frapper à la porte d'entrée

Il y a cinq ans, Catherine Hickman et Ameena Soliman travaillaient pour les Eagles de Philadelphie et ont décidé de créer un groupe WhatsApp informel appelé NFL FB Ops Women pour se connecter avec d'autres femmes comme elles. Ils se sont rendus sur les sites Web des 32 équipes de la NFL et ont invité les femmes travaillant dans toutes les branches du football à les rejoindre. Ce que nous essayions de faire, c'est d'apprendre à nous connaître et de promouvoir la croissance verticale des femmes une fois qu'elles sont dans la ligue. Nous sentions qu’il y avait une sorte de vide, dit Hickman. Cela a commencé avec seulement 30 d’entre nous, et nous sommes désormais plus de 140 dans les 32 équipes.

Les femmes partagent des questions professionnelles et des postes vacants au sein de leurs équipes, et organisent des événements de développement professionnel, des panels et des happy hours. Soliman dirige également un programme de mentorat qui associe des femmes seniors et juniors de différents départements pour les aider à nouer de nouvelles relations. En 2023, la ligue a été recherchée : Troy Vincent Sr., vice-président exécutif des opérations football de la NFL, a travaillé avec eux pour renforcer leurs efforts.

Matt Starkey

Hickman, qui est maintenant directeur général adjoint et vice-président des opérations football des Cleveland Browns, connaît personnellement la valeur des diverses perspectives dans les postes de pouvoir. Lors de sa première saison avec les Browns, l'équipe a échangé contre le quart-arrière Deshaun Watson et lui a signé un contrat sans précédent et entièrement garanti de 230 millions de dollars, alors qu'il faisait face à des allégations d'agression sexuelle et de conduite inappropriée de la part de plus de deux douzaines de femmes (Watson nie tout acte répréhensible et a réglé les réclamations contre lui). Ce n’est qu’un exemple de l’histoire difficile de la NFL dans le traitement de ce type d’allégations contre les joueurs, et l’une des raisons pour lesquelles Hickman affirme que la diversité est une priorité absolue lors de la prise de décisions d’embauche.

Je pense aux choses différemment et je regarde les choses différemment. Je pense que c'est important, dit-elle. Si nous avons 10 Catherine autour de la table, devinez ce que nous allons obtenir ? La solution de Catherine. Mais s’il s’agit d’un groupe d’entre nous qui pense tous différemment, a un look différent, des groupes d’âge et des expériences différents, je pense que dans l’ensemble, vous parviendrez à la meilleure solution.

Cela ne signifie pas non plus qu’il suffit de faire participer les femmes à la discussion. Je veux la meilleure personne, dit Hickman. Je ne veux tout simplement pas que les femmes commencent avec une grève derrière elles. Je veux que tout le monde soit sur le même terrain de jeu et que le meilleur gagne.

Même si Hickman et son équipe ont embauché plusieurs fois au sein du Women’s Forum, ils commencent également à regarder au-delà de cela – et c’est là le point, dit Rapoport. Son intention était de créer une porte latérale dans la NFL, car les femmes ne pouvaient pas entrer par la porte d’entrée. Mais j’ai l’impression que chaque année, nous déplaçons lentement cette porte latérale vers l’avant de la maison, dit-elle. Les clubs sont la raison pour laquelle ce programme deviendra obsolète, car ils iront chercher ces personnes par eux-mêmes au lieu d'avoir nécessairement besoin du Forum. Mais d’ici là, nous continuerons à le faire.

Tracer leur propre chemin

Les emplois de haut niveau dans la NFL sont rares ; ils sont également notoirement instables et en constante évolution. Si l’entraîneur-chef ou le directeur général qui vous a embauché est démis de ses fonctions, cela signifie que vous pourriez être le prochain. C’est pourquoi il est si important que les responsables embauchent les bonnes personnes et que les personnes occupant ces postes soient prêtes à tout mettre en œuvre, à travailler dur et à faire leurs preuves.

Je dirais toujours aux gars qu’on ne peut pas perdre sa concentration quand on est ici. Vous devez être enfermé à 100%, et j'ai l'impression que c'est une leçon que j'ai dû apprendre aussi, dit Locust, après avoir passé les dernières années à travailler dans plusieurs équipes d'entraîneurs de la NFL. Je dois juste me concentrer sur ce qui est devant moi. Jen King le dit toujours : « Soyez là où sont vos pieds ». C’est un peu tout ce que vous pouvez faire. Tout le reste autour ne doit être que du bruit et vous devez l'ignorer.

Lorsque Locust rencontre de jeunes entraîneurs et d’autres femmes de la ligue, la première chose dont elle souhaite leur parler est le travail. Qu’ont-ils fait pour améliorer le jeu de ce joueur ? Qu'est-ce que ça fait de travailler avec cette superstar ? Et parfois : que ressentez-vous à l’idée de quitter l’avion de l’équipe à 3 heures du matin et d’être de retour dans le bâtiment à 6 heures du matin ? C’est cool de penser de temps en temps au fait que nous avons peut-être été l’étincelle de certaines de ces femmes, mais c’est tout leur travail acharné qui fait le chemin à partir de là, dit Locust. Pour moi, c’est bien plus précieux.

Wilson, pour sa part, pense qu'elle a la volonté d'exceller dans un domaine qui nécessite parfois de manquer des vacances et des étapes importantes, de passer des mois loin de sa famille et de travailler de 16 à 17 heures par jour tout au long de la saison. Mes parents m’ont toujours appris que je peux réaliser tout ce que je veux dans ce monde, mais cela ne me sera pas confié, dit-elle. Cela ne sera pas donné. Je dois le gagner.

Le travail est difficile, mais l’acceptation des femmes dans ce domaine à prédominance masculine devrait être simple. Nous adorons le football, dit Locust. Cela n’a aucun genre.

Amanda Lucci est directrice des projets spéciaux chez Meltyourmakeup.com, où elle travaille sur les initiatives de marque multiplateformes et la stratégie des médias sociaux. Elle dirige également le secteur des sports et des athlètes, voyageant pour couvrir les Jeux olympiques de Paris, la Coupe du monde féminine, les finales de la WNBA et le Final Four de la NCAA pour Meltyourmakeup.com. Elle possède près de 15 ans d'expérience dans la rédaction, l'édition et la gestion des médias sociaux pour des publications nationales et internationales et est également entraîneuse personnelle certifiée NASM. Fièrement originaire de Pittsburgh, en Pennsylvanie, elle est diplômée de l'école de journalisme E.W. Scripps de l'Université de l'Ohio. Suivez-la sur Instagram @alucci.